นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบกบสายพันธุ์ใหม่ 6 สายพันธุ์ที่มีขนาดเท่ากับนิ้วหัวแม่มือในป่าของเม็กซิโก โดยหนึ่งสายพันธุ์ได้ความแตกต่างจากกบที่เล็กที่สุดของเม็กซิโก
ทั้งหกสายพันธุ์มีขนาดเล็กกว่าเหรียญ 1p ของอังกฤษ – ยาวประมาณ 15 มม. – เมื่อโตเต็มที่ ตัวเต็มวัยที่มีขนาดเล็กที่สุดของสายพันธุ์เหล่านี้ชื่อ Craugastor candelariensis จะเติบโตเพียง 13 มม.
“จนถึงขณะนี้ สายพันธุ์ใหม่เหล่านี้ยังไม่มีใครสังเกตเห็น เนื่องจากพวกมันมีขนาดเล็ก สีน้ำตาล และดูเหมือนกบตัวอื่นๆ จริงๆ”
Tom Jameson นักวิจัยจาก Department of Zoology and University Museum of Zoology แห่งมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ซึ่งเป็นผู้นำการศึกษานี้
“วิถีชีวิตของพวกเขาช่างน่าหลงใหลอย่างยิ่ง” เจมสันกล่าวเสริม “กบเหล่านี้อาศัยอยู่ในป่าที่มืดมิดและชื้นแฉะ ซึ่งเป็นเหมือนโลกลับ เราไม่รู้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น เราไม่เข้าใจพฤติกรรมของพวกเขา ว่าพวกเขาเข้าสังคมอย่างไร หรือพวกเขาผสมพันธุ์อย่างไร”
สายพันธุ์ที่ค้นพบใหม่นี้เรียกว่ากบ ‘พัฒนาโดยตรง’ แทนที่จะฟักจากไข่เป็นลูกอ๊อดเหมือนกบส่วนใหญ่ พวกมันจะโผล่ออกมาจากไข่เป็นกบขนาดเล็กที่สมบูรณ์แบบ และมีขนาดเล็กมากจนอยู่ด้านล่างสุดของห่วงโซ่อาหารของป่า
“ด้วยกบจำนวนหลายล้านตัวที่อาศัยอยู่ในเศษใบไม้ เราคิดว่าพวกมันน่าจะมีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศในฐานะแหล่งอาหารสำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง ตั้งแต่กิ้งก่าไปจนถึงนกที่กินสัตว์เป็นอาหาร” เจมสันกล่าว
การค้นพบนี้จัดทำโดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในลอนดอน และมหาวิทยาลัยเท็กซัสที่อาร์ลิงตัน ได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Herpetological Monographs ในเดือนนี้
การศึกษานี้เกี่ยวข้องกับการรวบรวมตัวอย่างกบเกือบ 500 ตัวจากพิพิธภัณฑ์ทั่วโลก ซึ่งเก็บรวบรวมไว้ในเม็กซิโก และใช้วิธีการใหม่ในการจัดหมวดหมู่ความสัมพันธ์ระหว่างพวกมัน
“กบเป็นกลุ่มสัตว์ที่น่าสนใจอย่างยิ่ง ฉันใช้เวลาหลายชั่วโมงกับแว่นขยายที่หนีบเข้ากับแว่นตาของฉัน พยายามทำความเข้าใจความแตกต่างระหว่างพวกเขา” เจมสันกล่าว
ทีมงานใช้การจัดลำดับดีเอ็นเอเพื่อแยกกบออกเป็นกลุ่มตามยีนที่คล้ายคลึงกัน จากนั้นจึงใช้การสแกน CT เพื่อสร้างแบบจำลอง 3 มิติของโครงกระดูกของกบ เพื่อให้สามารถเปรียบเทียบรายละเอียดทางกายภาพได้ หลักฐานสองบรรทัดที่แตกต่างกันมากนี้เผยให้เห็นกบสายพันธุ์ใหม่ 6 สายพันธุ์
“เรารู้สึกตื่นเต้นมากที่ได้พบ Craugastor ใหม่ 6 สายพันธุ์ที่ใหม่ต่อวิทยาศาสตร์โดยสิ้นเชิง”
เจมสันกล่าวเสริมว่า “กบในกลุ่มที่รู้จักกันในชื่อครอกัสเตอร์นั้นแยกออกยากมาก ดังนั้นนักวิทยาศาสตร์จึงสงสัยมานานแล้วว่าอาจมีสปีชีส์มากกว่านี้”
สายพันธุ์ใหม่นี้มีชื่อว่า Craugastor bitonium, Craugastor candelariensis, Craugastor cueyatl, Craugastor polaclavus, Craugastor portilloensis และ Craugastor rubinus
เจมสันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับชื่อ cueyatl ซึ่งหมายถึง ‘กบ’ ในภาษาพื้นเมือง Nahuatl ซึ่งพูดในหุบเขาเม็กซิโกซึ่งพบสายพันธุ์นี้
“เราเลือกชื่อ cueyatl เพื่อเป็นเกียรติแก่ประวัติศาสตร์อันยาวนานของมนุษย์ในหุบเขาเม็กซิโก และคนในท้องถิ่นที่อาจรู้จักกบเหล่านี้นานกว่าที่เรามี” เขากล่าว
ทีมงานคิดว่าสปีชีส์ใหม่ที่มีขนาดเล็กที่สุดในหกสายพันธุ์คือ Craugastor candelariensis ซึ่งมีความยาวเพียง 13 มม. พวกเขาพบตัวอย่างของ Craugastor portilloensis ที่เล็กกว่า แต่ก็ไม่สามารถแน่ใจได้ว่าพวกมันโตเต็มที่แล้ว
แต่ไม่ว่าสายพันธุ์ใดจะมีชื่อใหม่ของกบที่ตัวเล็กที่สุดของเม็กซิโก ก็ยังไม่ได้รับตำแหน่งระดับโลกอยู่ดี กบ Paedophryne amanuensis เพศผู้จากปาปัวนิวกินีที่โตเต็มวัย มีขนาดเล็กกว่าถึง 8 มม.
กบที่เพิ่งค้นพบใหม่บางตัวอาจรู้จักกันในนาม ‘micro-endemics’ ในพื้นที่เล็กๆ แห่งเดียวเท่านั้น เช่น บนยอดเขาในบางส่วนของเม็กซิโก สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเสี่ยงอย่างไม่น่าเชื่อ
“กบเหล่านี้อาจมีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศของป่าไม้” เจมสันกล่าว “เราต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่เพียงแค่ถูกลบออกจากแผนที่เพราะไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่นั่น”
เขาคิดว่ายังมีกบ Craugastor อีกหลายสายพันธุ์ที่ยังไม่ถูกค้นพบ เพียงเพราะยังไม่มีใครมีโอกาสหาพวกมัน
“เราได้ดูแผนที่ที่กลุ่มสำรวจดั้งเดิมออกสำรวจหากบในเม็กซิโก และพบทั้งหุบเขาและระบบแม่น้ำที่ไม่มีใครไป” เขากล่าว
“เนื่องจากกบตัวเล็ก ๆ อาศัยอยู่ในพื้นที่เล็ก ๆ เราจึงค่อนข้างมั่นใจว่ามีสายพันธุ์อื่นๆ ที่ยังไม่ถูกค้นพบอยู่ที่นั่น สิ่งที่เราต้องทำคือไปหาพวกมัน”
“เราตั้งชื่อ Craugastor rubinus ตามเหมืองโกเมนบนเนินเขาที่พบพวกมัน” เจมสันกล่าว “น่าเศร้าที่ต้องใช้การขยายเหมืองเพียงแห่งเดียวและกบเหล่านี้ก็จะหายไป”
การสูญเสียถิ่นที่อยู่อาจเป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และกบก็ถูกคุกคามด้วยโรคเชื้อราที่ร้ายแรง ไคทรีดิโอไมโคซิส ซึ่งกำลังกวาดล้างประชากรสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำทั่วโลก
แต่นักวิจัยหวังว่าจะมีอนาคตสำหรับกบตัวเล็ก ๆ ของพวกมัน พวกเขาได้ระบุพื้นที่คุ้มครองที่สำคัญทั่วเม็กซิโกซึ่งมีสัตว์สายพันธุ์ใหม่ 6 สายพันธุ์อาศัยอยู่ และตอนนี้หวังว่าจะได้ร่วมงานกับรัฐบาลและองค์กรพัฒนาเอกชนในเม็กซิโกเพื่อเชื่อมโยงพื้นที่เหล่านี้เข้าด้วยกัน
